1983年，香港电视剧《霍元甲》引进内地，当时万人空巷，无数人观看了这部电视剧。人们对这位行侠仗义、富有民族精神的人物所感染，认为他代表着中国人的脊梁。在影视剧中，霍元甲在上海、天津等地力挫洋人大力士，令国人扬眉吐气。
1910年7月，霍元甲等人在上海创办了“中国精武体操会”，即精武体育会。与其他功夫大家不同，霍元甲打破了门户偏见，他亲自传授祖传迷踪拳术，一起时间轰动上海滩。孙中山也给予很高的评价，亲笔题写了“尚武精神”四个大字，赠予精武体育会。
就在霍元甲准备将中国功夫发扬光大时，他却在上海溘然长逝。1910年9月14日，一代武学大师霍元甲在上海去世，终年42岁。霍元甲去世后，精武体育会为他举行了盛大葬礼， 将其暂时下葬在上海北郊一处公墓里。
霍元甲究竟怎么死的？在他去世70多年时间里，“日本人下毒致死”的说法流传甚广。笔者查阅资料发现，霍元甲中毒的说法，最早出现在1912年出版的武侠小说《近代侠义英雄传》中，作者是著名武侠小说家向恺然。
向恺然认为是日本医生下毒毒死霍元甲。大概的过程是这样的，日本人在和霍元甲比武失败后，对手出于尊敬宴请了他，宴席间获知霍元甲患有呛咳症，就主动提出给他介绍日本医生诊治，霍元甲欣然应允。
然而，霍元甲在服用日本医生开的药物后，病情非但没有好转，反而逐渐恶化。就这样，霍元甲没多久就去世了。之后，霍元甲的弟子们拿着日本医生开的药去化验，结果证实是一种慢性烂肺药。
上面这段来自小说，真实性存疑。笔者从精武会史料中查阅到这样一段话，“力士（霍元甲）殁之翌晨，秋医（即日本医生秋野）已鼠窜归窟，力士弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：‘此慢性烂肺药也’。”可见，霍元甲中毒而死，并非空穴来风。
霍元甲下葬一年后，在徒弟刘振声和儿子霍东阁斡旋下，将遗骸迁回天津南洼的小南河，葬入霍家祖坟。1989年天津西青区修建霍元甲陵园，当迁葬霍元甲遗骸时，人们发现霍元甲的遗骸呈现黑色。当法医来现场鉴定后，只是说了四个字：中毒而死。
至此，霍元甲去世79年后，人们终于弄清楚了霍元甲真正死因，确实如小说里所说的那样，中毒而亡。最后提一下，很多人都认为霍元甲曾经力挫英国大力士奥皮音，这里必须要澄清一下。霍元甲当年没有跟大力士交手，“时在六月中旬，下午四时开始比赛，届时奥皮音失约未来，后知已经他去。”